六祖慧能大師多次托夢，召虛雲老和尚做這件事
民國二十三年（1934）二月的壹天夜裏，虛雲老和尚在禪坐時，似夢非夢中，見六祖慧能大師來到，說：“時至矣，汝當回去！”
第二天，他將夢事告訴弟子觀本法師，並說：“看來我住世的因緣不久了！昨夜夢見六祖詔回去。”
觀本法師聽後好言安慰說：“還不到時候的，早著呢！”至四月份的壹天夜裏，壹夜三次夢見六祖催回，虛雲老和尚覺得奇怪。
不幾天，收到皈依弟子李漢魂將軍暨廣東省府當局來電，懇請駐錫中興曹溪南華禪寺，虛雲老和尚頓時明白：原來六祖是詔自己回南華禪寺的。
南華禪寺，座落在廣東省韶關市曲江縣城南郊曹溪河畔的寶林山，是禪宗六祖慧能禪師的道場。
梁武帝天監元年（502），天竺高僧智藥三藏法師航海至粵，北上五臺山時途經曹溪，見溪流緩緩，水清見底，“掬水飲之，香味異常”，“四顧群山，峰巒奇秀”，“苑如西天寶林山地”，遂建議在此建寺，並預言：“壹百七十年後，當有無上法寶肉身菩薩於曹溪興化，學道者如林。”
當時的韶州牧侯敬中，將此建議表奏梁武帝。天監三年（504），寺院建成，梁武帝賜額“寶林寺”。宋開寶元年（968），宋太祖趙匡胤敕賜“南華禪寺”沿稱至今。
1938年南華寺春戒期間虛雲和尚與妙參、觀本、心悟、純果法師等人合影
唐朝年間，時以賣柴為生的慧能禪師，從廣東新興縣步行20多天到湖北黃梅縣東山禪寺依五祖弘忍禪師學禪，五祖安排他在寺裏負責舂米。壹天，五祖命門人各作壹偈，若悟大意，即付衣缽為禪宗第六代祖師。時有大眾敬仰的上座神秀禪師書偈於南廊壁間，以呈心所見，偈曰：
身是菩提樹，心如明鏡臺，
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
五祖看後令門人傳誦此偈。慧能禪師聽神秀禪師偈後亦說出壹偈，以法戰神秀禪師，慧能禪師偈曰：
菩提本無樹，明鏡亦非臺，
本來無壹物，何處惹塵埃？
同修看後無不驚訝。
第二天，五祖壹人來到碓房，見慧能禪師在腰上背著壹塊石頭在不停地舂米，贊賞地說：“真發心求法的人就應該是這樣啊！”乃問：“米舂好沒有？”慧能禪師回答：“米早就舂好了，還差篩子在。”
五祖聽罷用禪杖敲碓三下便走。慧能禪師領會五祖之意，於半夜三更時獨到五祖房間。五祖為他說《金剛經》，至“應無所住而生其心”，慧能禪師言下大悟，遂向五祖說：“何期自性，本自清凈；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。”
五祖見慧能禪師已明心見性，便傳授他頓悟禪法及衣缽，認定他為禪宗第六代祖師。六祖慧能禪師回到廣東，隱匿長達15年，後到廣州法性寺（今光孝禪寺）剃度受戒。
高宗儀鳳二年（677），六祖慧能禪師來到南華禪寺弘法傳禪，駐錫此寺長達37年之久，禪子雲集，得法弟子43人，聞法而不失宗旨者達萬千之眾。
他們舉揚禪風於大江南北黃河兩岸，後又形成雲門、臨濟、溈仰、曹洞、法眼等五宗，五宗互相激勵爭鳴，使南宗頓悟禪激昂於世間。
唐萬歲通天元年（696），女皇武則天特賜水晶缽、磨衲袈裟等物給六祖，以示景仰和表彰。唐玄宗先天二年（713）八月初三日，六祖在家鄉新興縣圓寂後，肉身歸供於曹溪南華禪寺，至今1000多年仍不腐爛，莊嚴如生，成為舉世公認的奇跡。
南華禪寺由於是六祖道場而成為天下禪宗祖庭。虛雲老和尚覺得有振興的因緣和必要，復函李漢魂將軍，李將軍即派秘書吳種石暨廣州、香港土紳護法十余人，到鼓山迎接。虛雲老和尚請老當家盛慧法師負責常住事務，隨眾迎請者來到南華禪寺。
在此之前，李將軍公務之余朝拜祖庭，目睹殿堂破爛，發心重修，當即在廣州發起倡議，聯絡名流成立“重修南華禪寺籌備會”，並帶頭捐獻巨資，李宗仁、陳濟棠等軍政名流紛紛解囊捐資，籌得銀元兩萬余元略做修理。
在眾官紳善信的護送下，虛雲老和尚正式晉院升座入主曹溪南華禪寺。那天剛好是六祖慧能祖師聖誕，前來進香的善男信女上萬人夾道歡迎，虛雲老和尚到曹溪門時以禪杖指門說法雲：
南柯壹夢到曹溪，天涯窮子今來歸。
今日有無權且置，呼為明鏡尚成非。
黃梅夜半傳衣缽，堂堂千古放光輝。
入室兒孫誰繼武？燈燈相續顯靈威。
至寶林門以錫杖指門又雲：
明明曹溪路，寶林門洞開。
十方禪和子，悠悠任去來。
達此消遙境，清虛絕塵埃。
法界匪中邊，壹門眾妙賅。
禮完彌勒菩薩、韋馱菩薩和五祖後，虛雲老和尚在眾善信的簇擁下來到六祖殿禮祖拈香時又述壹偈雲：“年年二八八二日，現出空中飛鳥跡。雖然遍界不曾藏，離婁窺測不能及。畢竟如何委悉呵！”
燒香雲：“今日分明指示。”
在憨山德清祖師座前，虛雲老和尚拈香說偈雲：“海內無敵手，鼓山是對頭。壹回思憶著，令人恨不休。為什麽不休？”
召大眾雲：“兩個泥牛鬥入海，壹度拈香壹度愁。”再上香雲：“今德清，古德清，今古相逢換了形。法運興衰聽時節，入林入草不曾停。”展具六拜。
入大殿拈香禮佛時說偈：“娑婆教主，義闡無主。甚深妙法，誰佛誰生？”禮佛九拜。
而入方丈室時的幾句法語，更看出他老人家壹超直入的頓悟禪境界：“入先德之堂，登先祖之座，橫按鏌鋣，全提正令。此是歷代祖師弘法利生之處，今日不肖到來，又作麽生？”彈指三下雲：“彈指圓成八萬門，壹超直入如來地。”
在法堂升座時，虛雲老和尚以禪杖指法座雲：“巍巍寶座，祖祖相傳。頭頭無礙，法法皆玄。當陽頭出，擠攀回絕。鐵眼銅睛，仰之不及。山僧到來，有甚奇特？欲窮千裏目，更上壹層樓。”
以禪杖壹指法座雲：“升！”升座拈香雲：“此壹辦香，不從天降，豈屬地生，熱向爐中，專申供養：本師釋迦牟尼佛及壹切諸佛、諸大菩薩、西天東土歷代祖師、本寺開山智藥尊者、六祖大師、中興繼位諸老和尚，伏願佛日增輝，法輪常轉……”
斂起衣就坐。維那師鳴磬高唱：“法筵龍象眾，當觀第壹義。”虛雲老和尚執禪杖接著說法雲：“大事分明無壹法，因緣未了又多端，憨山去後來今我，古剎重興賴眾緣……”
是年底，蔣介石題寫“宣揚佛典”匾額贈給虛雲老和尚。
